Der Mythos des Jungunternehmers ist entlarvt

Unter Verwendung vertraulicher administrativer Datensätze des US Census Bureau untersuchte das Forschungsteam von HBR das Alter aller Firmengründer in den Vereinigten Staaten in den letzten Jahren. Sie fanden heraus, dass das Durchschnittsalter der Gründer bei der Gründung ihres Unternehmens 42 Jahre betrug. Bei der großen Mehrheit dieser neuen Unternehmen handelt es sich jedoch höchstwahrscheinlich um Kleinstunternehmen ohne Expansionsabsichten.

Die Forscher nutzten eine Reihe von Faktoren, um sich auf Unternehmen zu konzentrieren, die eher dem Stereotyp eines Hightech-Start-ups entsprechen, z. B. ob das Unternehmen ein Patent erhalten hat, eine VC-Finanzierung bekam oder in einer Branche mit einem hohen Anteil an MINT-Fachkräften tätig ist. Außerdem untersuchten sie den Standort des Unternehmens, d. h. ob es sich in einem unternehmerischen Hotspot wie dem Silicon Valley befand.

Im Allgemeinen ändern diese detaillierteren Auswertungen nichts an der grundlegenden Schlussfolgerung: High-Tech-Unternehmer sind im Durchschnitt Anfang vierzig.

Hinter diesen Durchschnittswerten verbergen sich jedoch große Unterschiede zwischen den einzelnen Branchen. Das Durchschnittsalter der Gründer von Softwarefirmen liegt bei 40 Jahren, jüngere Gründer sind jedoch nicht ungewöhnlich. In anderen Bereichen wie der Öl- und Gasindustrie oder der Biotechnologie, wo das Durchschnittsalter eher bei 47 Jahren liegt, sind junge Menschen weniger häufig anzutreffen. Die überproportionale Beliebtheit von Jungunternehmern könnte darauf zurückzuführen sein, dass einige wenige verbrauchernahe IT-Geschäfte, wie z. B. soziale Medien, unverhältnismäßig stark vertreten sind, während die Aktivitäten in der Schwerindustrie oder im Business-to-Business-Sektor ebenso wichtig sind.

Aber wie sieht es mit den erfolgreichsten Unternehmen aus? Ist es denkbar, dass Unternehmen, die von jüngeren Unternehmern gegründet werden, eine höhere Erfolgsquote haben?

Das Forschungsteam fand heraus, dass die Gründer der besten 0,1 % der Start-ups, gemessen am Wachstum in den ersten fünf Jahren, ihre Unternehmen im Durchschnitt im Alter von 45 Jahren gründeten. Diese leistungsstarken Unternehmen wurden anhand ihres Beschäftigungswachstums ausgewählt. Wenn stattdessen die Unternehmen mit dem höchsten Umsatzwachstum herangezogen werden, ist das Alter vergleichbar, und das Alter der Gründer ist bei denjenigen Start-ups, die erfolgreich durch einen Börsengang oder einen Kauf aus dem Markt ausscheiden, gleich hoch. Mit anderen Worten: Das Durchschnittsalter der Gründer steigt bei den erfolgreichsten Unternehmen, nicht fällt es.

Im Allgemeinen deuten die empirischen Daten darauf hin, dass erfolgreiche Unternehmer eher im mittleren Alter als jung sind.

Die Häufigkeit von Gründern mittleren Alters in den wachstumsstärksten Unternehmen ist zum Teil darauf zurückzuführen, dass Personen mittleren Alters eher Unternehmen gründen. Menschen in ihren Vierzigern und Fünfzigern essen viel mehr Äpfel. Betrachtet man jedoch die Erfolgsquoten auf der Grundlage der tatsächlichen Gründung eines Unternehmens, so werden die Beweise gegen junge Unternehmer deutlich stärker. Ältere Unternehmer haben einen deutlich höheren Prozentsatz an Erfolg als jüngere Unternehmen. Unseren Ergebnissen zufolge steigt der unternehmerische Erfolg mit zunehmendem Alter rapide an, bevor er in den späten 1950er Jahren seinen Höhepunkt erreicht. Wenn Sie zwei Unternehmer vor sich hätten und außer ihrem Alter nichts über sie wüssten, würden Sie im Durchschnitt auf den älteren setzen.

Während viele andere Gründe den Altersvorteil beim Unternehmertum erklären könnten, haben sie herausgefunden, dass Berufserfahrung eine entscheidende Rolle spielt. Im Vergleich zu Gründern ohne einschlägige Fachkenntnisse gründen diejenigen mit mindestens drei Jahren Berufserfahrung im gleichen Fachgebiet wie ihr Start-up mit 85 % höherer Wahrscheinlichkeit ein sehr erfolgreiches Unternehmen.

Aber was ist mit Steve Jobs?

Trotz der Tatsache, dass sie sehr erfolgreiche Unternehmen untersucht haben – die obersten 0,1 Prozent nach Wachstum sowie das seltene Ereignis einer erfolgreichen Übernahme oder eines Börsengangs – könnte man sich fragen, ob noch extremere Ausreißerunternehmen von sehr jungen Menschen gegründet werden. Interessanterweise erreichten die Wachstumsraten prominenter Ausreißer wie Bill Gates, Steve Jobs, Jeff Bezos oder Sergey Brin und Larry Page ihren Höhepunkt in Bezug auf den Marktwert, als diese Gründer in ihren Vierzigern waren. Als Steve Jobs 52 Jahre alt war, stellten er und Apple das iPhone vor, die profitabelste Kreation des Unternehmens. Jeff Bezos und Amazon haben sich weit über den Verkauf von Online-Büchern hinaus entwickelt, wobei die prognostizierte Wachstumsrate der Marktkapitalisierung von Amazon ihren Höhepunkt erreichte, als Bezos 45 Jahre alt war. Diese renommierten Unternehmer haben ihr Bestes vielleicht nicht in jungen Jahren erreicht. Äußerst brillante Unternehmer haben vielleicht eine außergewöhnliche Begabung, die es ihnen ermöglicht, in jungen Jahren erfolgreich zu sein, aber sie werden mit zunehmendem Alter noch erfolgreicher sein. Es besteht also kein grundsätzlicher Konflikt zwischen dem Vorhandensein außergewöhnlicher junger Unternehmer und der allgemeinen Neigung von Gründern, ihr höchstes unternehmerisches Potenzial erst später im Leben zu erreichen.

Warum bevorzugen VC-Investoren junge Gründer?

Warum investieren einige Risikokapitalgeber angesichts dieser Daten weiterhin in junge Gründer? Mit den uns zur Verfügung stehenden Daten können wir diese Frage nicht schlüssig beantworten, aber wir vermuten, dass zwei Mechanismen am Werk sind. Erstens glauben viele Risikokapitalgeber vielleicht, dass Jugend das Elixier für erfolgreiche Unternehmen ist – mit anderen Worten, die Risikokapitalgeber liegen einfach falsch. Obwohl es einfach ist, die Diskrepanz zwischen unseren Ergebnissen und dem Verhalten der Investoren auf die Altersstruktur zurückzuführen, gibt es eine harmlosere Erklärung: VCs sind nicht nur auf der Suche nach Unternehmen mit dem größten Wachstumspotenzial. Vielmehr sind sie auf der Suche nach den renditestärksten Investitionen, und es ist wahrscheinlich, dass junge Unternehmer finanziell eingeschränkter sind als erfahrenere, was sie dazu veranlasst, den Investoren zu einem günstigeren Preis ihre Chancen zu überlassen. Mit anderen Worten: Jüngere Unternehmer können für Investoren ein besseres „Schnäppchen“ sein als ältere Gründer.